Les Passeurs de Culture

Mary Cassatt : une américaine au cœur de l’impressionnisme.

Mary Cassatt (1844–1926) est une peintre, pastelliste et graveuse américaine qui a fait partie du groupe des impressionnistes parisiens et a joué un rôle déterminant dans la diffusion de l’impressionnisme aux États-Unis. Née dans une famille fortunée de Pennsylvanie, elle a pu suivre une formation artistique en Europe, s’installer à Paris et construire une carrière qui, longtemps, fut éclipsée par celle de ses camarades masculins, bien qu’elle ait exposé quatre fois avec les impressionnistes et reçu la Légion d’honneur en 1904.

Mary Stevenson Cassatt naît le 22 mai 1844 à Allegheny City, aujourd’hui Pittsburgh, en Pennsylvanie. Elle est la fille d’un banquier d’origine allemande et d’une mère cultivée, issue d’une famille aisée ; ce milieu privilégié lui ouvre dès l’enfance un accès aux arts et aux voyages. Durant ses premières années, la famille séjourne en Europe : elle passe notamment cinq ans en France, en Allemagne (Heidelberg, Darmstadt), ce qui la familiarise très tôt avec la culture européenne et les musées.

Son intérêt pour la peinture se confirme rapidement. Contre l’avis de certains de ses proches, qui jugent la peinture peu convenable pour une femme de son rang, elle décide de se consacrer pleinement à l’art. Elle commence sa formation à Philadelphie, puis entre à la Pennsylvania Academy of Fine Arts entre 1860 et 1864 (ou 1861–1865 selon les sources). Bien que cette école offre une formation solide, elle y trouve l’approche trop académique et limitée pour les femmes, et souhaite étudier directement en Europe, auprès des grands maîtres.

En 1865–1866, elle s’installe à Paris pour parfaire sa formation. Elle suit des cours particuliers auprès de peintres reconnus comme Jean-Léon Gérôme, Thomas Couture (maître de Manet), Charles Chaplin, Paul-Constant Soyer et Édouard Frère. Elle fréquente assidûment le Louvre, étudiant les œuvres de la Renaissance italienne, de Velázquez, de Rubens, et s’approprie les techniques de la peinture de genre et du dessin.

Sa première grande reconnaissance publique arrive avec son exposition au Salon de Paris en 1868, sous le nom de Mary Stevenson : elle présente Joueuse de mandoline. Ce succès initiatique confirme son talent et son ambition. Cependant, la guerre franco-prussienne de 1870–1871 interrompt son séjour parisien et la contraint à retourner aux États-Unis, où elle se heurte à un milieu artistique peu ouvert aux femmes peintres et à un public timoré face à son travail.

Entre 1871 et 1874, Mary Cassatt entreprend un « Grand tour » artistique en Europe. Elle séjourne en Italie (Parme), où elle réalise des copies de fresques du Corrège pour l’évêque de Pittsburgh, puis visite l’Espagne, la Belgique et la Hollande. Dans ces pays, elle absorbe les leçons des maîtres anciens : elle s’attarde sur les œuvres de Velázquez, Rubens, Frans Hals, et développe une maîtrise du dessin et de la composition qui la guidera toute sa carrière.

En 1874, elle revient à Paris et y installe son atelier de manière définitive. Elle expose régulièrement au Salon jusqu’en 1879, mais commence à se sentir lassée de l’académisme et des contraintes du Salon officiel. Attirée par une approche plus libre, plus sensible à la lumière et à la couleur, elle cherche un environnement artistique plus ouvert à l’expérimentation.

C’est à ce moment qu’elle rencontre Edgar Degas, qui remarque aussitôt son talent, particulièrement dans le dessin et le pastel. Degas partage son goût pour la gravure, pour les compositions asymétriques et pour une représentation moins « posée » des sujets. Cette rencontre marque un tournant : Degas l’invite à exposer avec le groupe des futurs impressionnistes, et Mary Cassatt accepte, rompant ainsi avec l’académisme pour s’engager dans l’avant-garde parisienne.

Mary Cassatt expose quatre fois avec les impressionnistes : en 1879, 1880, 1881 et 1886. Elle n’est jamais simplement « une femme parmi les impressionnistes » : elle participe activement à la vie du groupe, défend leurs idées et leurs œuvres, et sert de relais entre Paris et les collectionneurs américains. Son implication est telle qu’elle devient une figure reconnue du mouvement, même si, par la suite, l’histoire de l’art a souvent tendance à minimiser sa place.

Sous l’influence de Degas et de Manet, sa palette s’éclaircit, ses techniques se libèrent : elle adopte la peinture de plein air, travaille avec des couleurs brillantes, et développe une approche personnelle du pastel, medium dans lequel elle fait preuve d’une grande innovation. Comme Degas, elle privilégie des compositions dynamiques, souvent asymétriques, avec des angles de vue inhabituels et des cadrages qui suggèrent le mouvement et l’immédiateté.

Bien que souvent associée à ses portraits de mères et d’enfants, son œuvre est plus variée : elle peint également des scènes de théâtre et d’opéra (loges, spectateurs), des portraits de femmes de son milieu, des scènes d’intimité familiale, et des compositions où la présence de la femme est centrale, sans être réduite à un rôle décoratif.

Le cœur de l’œuvre de Mary Cassatt est consacré aux femmes et à leurs relations : amies, sœurs, mère et enfant, femmes dans leur quotidien. Lydia, sa jeune sœur, est un de ses modèles de prédilection : elle apparaît dans plusieurs tableaux et pastels, souvent dans des scènes de lecture, de couture, ou d’intimité familiale. Cette répétition du sujet féminin n’est pas un enfermement : elle traduit une volonté de représenter la vie des femmes de son milieu avec profondeur et dignité, sans fard ni idéalisation excessive.

La maternité devient progressivement le thème dominant de sa maturité, surtout après 1890. Des œuvres comme La Toilette de l’enfant (vers 1892), Femmes admirant un enfant (1897) ou Mère et enfant (1899) illustrent cette série. Ces tableaux ne sont pas seulement des scènes douces : ils montrent la relation physique, presque charnelle, entre la mère et l’enfant et la présence centrale de la femme dans l’espace domestique.

Mary Cassatt évite l’angélique : ses mères ne sont pas des icônes, mais des femmes concrètes, avec leur corps, leurs gestes, leurs préoccupations. Cette approche réaliste et intimiste, combinée à une maîtrise de la lumière et de la couleur, fait de ces œuvres des exemples marquants de l’impressionnisme féminin.

Un autre aspect essentiel de son œuvre est sa pratique de la gravure, particulièrement après 1890. Inspirée par l’exposition d’estampes japonaises organisée à Paris en 1890, elle produit une série de dix gravures en couleur, dont La Toilette et La Coiffure. Ces eaux-fortes, combinant aquatinte, pointe sèche et vernis mou, montrent une technique de gravure proche de la perfection.

L’influence des maîtres japonais Utamaro et Toyokuni est visible dans la simplification des formes, l’importance de la ligne, et l’usage de plans colorés. Dans ces œuvres, le centre de l’attention se déplace progressivement de la forme vers la ligne et le dessin, annonçant certaines tendances qui seront développées par les Nabis et d’autres mouvements de la fin du XIXème siècle.

Cette série de gravures constitue sans doute l’un des moments les plus aboutis de son œuvre, où se synthétisent l’ascétisme de la gravure japonaise et l’abondance de coloris de sa période impressionniste. Elle confirme son statut d’artiste innovante, capable de fusionner des traditions différentes pour créer un langage plastique original.

Mary Cassatt, collectionneuse et passeuse de l’impressionnisme aux États-Unis.

Outre sa propre carrière artistique, Mary Cassatt exerce une influence durable sur le goût américain en matière d’impressionnisme. Grâce à sa position sociale, à ses relations et à sa connaissance approfondie du mouvement, elle incite ses amis et sa famille, riches collectionneurs américains, à acheter des toiles impressionnistes.

Elle est en grande partie à l’origine du choix des œuvres qui forment la collection Havemeyer du Metropolitan Museum of Art de New York, une des collections impressionnistes les plus importantes des États-Unis. Sans son action, nombre de ces œuvres auraient peut-être été achetées par des collectionneurs européens ou restées inaccessibles au public américain.

En ce sens, Mary Cassatt est autant une artiste qu’une médiatrice culturelle : elle assure la promotion de l’impressionnisme aux États-Unis, contribue à créer un marché et une audience pour ce mouvement, et participe ainsi, indirectement, à la construction de la mémoire de l’impressionnisme dans le monde.

La reconnaissance de Mary Cassatt s’accroît progressivement. En 1904, elle reçoit la médaille de la Légion d’honneur, une distinction rare pour une femme artiste de son époque. Cette récompense marque l’entrée officielle de son œuvre dans l’histoire de l’art français, même si sa postérité reste longtemps éclipsée par celle de ses camarades masculins.

À la fin du XIXème siècle et au début du XXème, elle achète le château de Beaufresne au Mesnil-Théribus, dans l’Oise, et partage son temps entre Paris et cette résidence de campagne. C’est dans ce château qu’elle termine sa vie.

Cependant, de graves problèmes de vue, qui apparaissent peu après 1900 (cataracte), l’obligent à cesser de peindre en 1914. Elle ne peut plus travailler, mais reste intellectuelle et sociale, conservant ses relations avec le monde artistique et culturel.

Mary Cassatt meurt le 14 juin 1926 au Mesnil-Théribus.

Longtemps, Mary Cassatt fut réduite à ses portraits de mères et d’enfants, vue comme une « peintre de femmes » plutôt que comme une artiste majeure de l’impressionnisme. Cette vision partielle a occulté la diversité de son œuvre, son innovation technique (pastel, gravure), et son rôle stratégique dans la diffusion de l’impressionnisme aux États-Unis.

Depuis plusieurs décennies, l’histoire de l’art et les institutions culturelles (musées, documentaires, recherches) rectifient cette perception : Mary Cassatt est aujourd’hui reconnue comme une artiste avant-gardiste et féministe, dont l’œuvre apporte une voix essentielle à l’impressionnisme et à la représentation des femmes dans l’art.

Son parcours, une femme américaine qui s’impose à Paris, dans un milieu artistique dominé par les hommes, et qui réussit à y construire une carrière, tout en agissant comme passeuse culturelle, reste un exemple puissant de résistance et d’innovation.

Les Passeurs de Culture - Juillet 2026

Pour aller plus loin, vous pouvez écouter le podcast Mary Cassatt (1844-1926), avec les Impressionnistes, dans la série Vies d’Impressionnistes sur France Culture

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